La expansión del islam y las relaciones de los musulmanes con otros pueblos a lo largo de los catorce siglos de su existencia son uno de los grandes acontecimientos de la historia universal.

El ideal de vida establecido por el islam es uno de los caminos principales por el que los hombres dieron sentido a la vida. Una quinta parte de la población mundial es musulmana y vive casi en su totalidad en las regiones de origen. Pero a su vez y, motivada por la creciente interdependencia política y económica de la vida actual, los movimientos de importantes comunidades muslímicas generaron migraciones en las principales sociedades de Occidente y es así que hoy más que nunca merecen conocerse y comprenderse la historia musulmana y los valores de sus pueblos islámicos.

Durante el siglo XVIII comienza a desmoronarse el poder musulmán y a través del mundo islámico los transmisores de su cultura encabezan movimientos de renovación y reforma. Ya en los siglos XIX y XX muchas minorías selectas del islamismo responden a la amenaza de ser absorvidas por el poderío europeo, intentando configurar sus sociedades de acuerdo con el modelo europeo. Pero en los últimos años ha disminuido la atracción del modelo occidental y los musulmanes han empezado a hacer valer su propia visión islámica del progreso.

La fe del islam comenzó hacia el 610 d. C. cuando Mahoma (nacido en 570 d. C), hijo de Abd Allah, un mercader de La Meca dado a la contemplación religiosa, tuvo una visión en su cueva solitaria del monte Jiraam, cerca de la ciudad. Se le apareció el arcángel Gabriel y le dejó el primero de una larga serie de mensajes, por los que lo incitaba a predicar en el nombre del Señor. Debía alejar al pueblo de los numerosos ídolos que adoraba y someterse al Dios único e indivisible.

Los mensajes que llegaron a Mahoma del arcángel Gabriel constituyen el Corán, que significa en árabe "lectura" o "recitación".

Por la hostilidad del pueblo, Mahoma y sus seguidores emigraron a la ciudad de Medina, a 340 kms. de La Meca.

Este fue el momento decisivo de su misión, ya que es cuando pasa a predicar con autoridad política, militar y religiosa y esto se ve en los capítulos del Corán que pasan de la doctrina y ética a los problemas políticos y legales.

Cuando Mahoma muere, en 632, había ya dado a sus seguidores la fe en un Dios único y un libro de revelaciones que señalaba el camino hacia una forma de vida superior. Por medio de alianzas y guerras también guió la expansión de su comunidad desde Medina hasta el Estado que dominaba la Arabia occidental.

Fue a comienzos del siglo XX cuando el estudio del islam emergió para convertirse en una disciplina independiente. Desde la segunda guerra mundial, los estudios islámicos han experimentado una constante expansión a medida que el tema ha ido ganando interés y porque los estudiosos han empezado a aplicar los puntos de vista de las ciencias sociales, en especial los de la antropología.

Por este motivo, los estudios han adquirido nuevas dimensiones, por el nuevo conocimiento de las comunidades antiguas y urbanas de los países islámicos centrales hasta las tribus y poblados de Africa y del sur y sureste asiáticos, y porque al ser capaces de ver los compromisos múltiples que el islam ha contraído y su manera y su adaptación a las culturas locales, hemos podido aprender las varias y diferentes maneras que existen de ser musulmán.